堆肥化就是依靠自然界廣泛分布的細菌、放線菌、真菌等微生物,在一定的人工條件下,有效的控制并促進科被微生物降解的有機物質向穩定的腐植質轉化的生物化學過程,其實質上是一種發酵的過程。堆肥化的過程在人工控制條件下進行,亦即采取有效促進生物分解,且于堆肥化過程中所產生的生物穩定作用,說明了堆肥化的過程實質是生物化學作用及無害化作用,所謂的穩定,既是指堆肥產品對環境無害。
廢棄物堆肥處理之后,所形成的成品叫做堆肥。堆肥是一種棕色的、泥炭狀、腐植質含量相當高的輸送物質。當廢棄物經過堆肥化處理后,體積會變成只有原體積的50%-70%。
堆肥的系統可分為三大類,按照供氧程度分為好氧堆肥化與厭氧堆肥化;按照堆肥溫度可分為中溫堆肥化與高溫堆肥化;按照技術來區分可分為露天堆肥化與機械密閉堆肥化。一般習慣上都是一好氧堆肥化與厭氧堆肥化來做區分,而現代化的堆肥技術,基本上都是以好氧堆肥化的方式,主要原因為好氧堆肥化具有溫度高、基質分解較為徹底、堆置周期較短、臭味較少、可以大規模采用機械處理等優點,而厭氧堆肥化是利用厭氧微生物完成分解反應,溫度較低,技術較為簡單,堆肥產品中的氮保存量較多,缺點為堆肥周期太長、臭味較濃、分解較不完全,堆肥的ph值較低。